小豆は東アジア（中国南西部〜インドシナ〜ヒマラヤ南麓）原産といわれるマメ科の植物で、その名の由来には諸説あるようです。

栽培には、日中は日が当たり、夜は冷えこむという寒暖の差のある土地が適していますが、低温や連作に弱く、一般に生育期間が短いわりには手間のかかる作物といえます。

現在、日本全体では数十種類にものぼる小豆が生産されており、国内生産の80％以上を北海道産が占め、その約半分が十勝地方産です。そのほか、東北、京都などでも栽培されています。

日本人と小豆の関わりは古く、『古事記』や『日本書紀』にその名が初めて登場していることなどから、すでに８世紀には栽培されていたよ うです。

古来、中国、朝鮮、日本では、赤は太陽や火、血を象徴する生命の色で、魔よけの力があると信じられていました。

その赤に近い色をしている小豆は、食べることによって邪気を払い、身を守ってくれると考えられていたのです。 そのため宮廷行事や儀式に使われたのをはじめ、さまざまな形で人々の暮らしに浸透していき、いまでも私たちの食習慣に残っているものもあります。例えば、小正月（1月15日）に小豆を入れた豆粥を食べるのは平安時代に中国から伝わった習慣で、同じく米と小豆を炊き込んだ赤飯をハレの日に用意することは江戸時代になって広まりました。

小豆ばかりか、「あん」もいまから1400年前、大和時代に中国から渡ってきたといわれています。ただし、現在のような甘味のあんこではなく、当時は、米や小麦でつくった中華まんのようなものの中に詰める肉や野菜の具材のことを総じて「あん」と呼んでいました。

その後、中身の肉類が小豆に代わって、室町〜安土桃山時代には、茶道が広まったり、かすていらや金平糖などのいわゆる南蛮菓子が盛んに輸入されたりと、だんだんお菓子を食べる習慣が人々の暮らしに定着していきます。

それとともに、同じく渡来の白砂糖で味付けされた善哉（ぜんざい）が誕生。このあたりから小豆あんの製法なども進化し、江戸時代になるとあんの製法も味も、現在のものに近くなり、あんこを使った和菓子の種類もどんどん増えて、庶民でも手軽に味わえるようになっていきます。

小さなその粒の中に、さまざまな栄養素がバランスよく含まれている栄養の宝庫、小豆。毎日摂ることで健康維持が期待できるヘルシーな食品です。そのおもな成分と効果などを挙げてみます。

・たんぱく質

小豆の主成分は炭水化物ですが、分量的には少ないながらも良質なたんぱく質も含んでいます。 そのたんぱく質を構成するのがアミノ酸で、なかでも人間の体内でつくれない種類の必須アミノ酸を含んでいるのが小豆の特徴です。

・ビタミン

タミンB群が豊富で、糖質をエネルギーに変えるB1、皮膚の健康維持に必要なB2、B6に富んでいます。さらに、少量のビタミンEや葉酸も。

・ミネラル

とくに食塩に含まれるナトリウムの排出を促すカリウムを多く含むので、高血圧やむくみの予防効果などが期待できます。また、鉄分も豊富で貧血や冷え性の改善に役立つとされています。